根据世界卫生组织的定义，挥发性有机物，是指在常温下，沸点50℃至260℃的各种有机化合物。而在我国，挥发性有机物通常是指常温下保护蒸气压大于70PA、常压下沸点在260摄氏度以下的有机化合物。或在20℃条件下，蒸气压大于或者等于10PA且具有挥发性的全部有机化合物。
在日常生活中，挥发性有机物分布广泛，大致有以下几个来源。在室外，主要来源各种化石燃料的燃烧产生的废气，包括汽车废气和工业废气等。在室内的来源就相对广泛，例如燃煤和天然气等燃料的产生的废气，吸烟和烹饪的烟气，建筑、家具和装饰材料中的涂料、塑料板材、泡沫隔热材料、人造板材等。这些都会产生挥发性有机物。
那么挥发性有机物有什么危害呢？
挥发性有机物对人体健康的影响主要是刺激眼睛和呼吸道，使皮肤过敏，使人产生头痛、咽痛与乏力，其中还包含了很多致癌物质。
大多数挥发性有机物有毒，部分挥发性有机物有致癌性；如大气中的某些苯、多环芳烃、芳香胺、树脂化合物、醛和亚硝胺等有害物质对机体有致癌作用；某些芳香胺、醛、卤代烷烃及其衍生物、氯乙烯等有诱变作用。
多数挥发性有机物易燃易爆、不安全。挥发性有机物在阳光照射下，与大气中的氮氧化合物、碳氢化合物与氧化剂发生光化学反应，生成光化学烟雾，危害人体健康和作物生长；光化学烟雾的主要成分是臭氧、过氧乙酰硝酸酯（PAN）、醛类及酮类等。它们刺激人们的眼睛和呼吸系统。危害人们的身体健康且危害作物的生长。
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